熱繼電器在控制線路中對電動機具有過載保護及單相斷線保護的作用。當電動機在運轉過程中，由于壓縮機的過負荷;三相電動機斷相(二相或單相)運轉;欠壓(電壓過低)運行;間斷操作(俘、開)過于頻繁以致經常受起動電流的沖擊，使繞組溫度升高;環境溫度過高等都會使電動機在超過其額定電流下運轉，定子電流增加，使繞組發熱。而電動機都是采用一定等級的絕緣，其溫度有一定限度，超過極限允許溫度就會影響電動機的壽命。例如A級絕緣(一般棉紗;紙張浸一般清漆)的電動機，超過極限允許溫度8~10℃時，其使用壽命要縮短一半;E級絕緣(采用聚酯樹脂或環氧樹脂浸漬，玻璃絲絕緣材料以及聚醋薄膜等)的電動機，超過極限允許溫度12-16℃時，其使用壽命也要縮短一半，嚴重的會燒毀電動機。因此必須對電動機進行過載保護及單相斷線保護。對電動機的過載保護一般就采用熱繼電器。

圖8-25為JRO熱繼電器的外形和結構示意圖。它由加熱元件;雙金屬片;電流調節器；及控制觸頭等組成。加熱元件串接在電動機的三相主電路中(也可串接二相主電路中)，如圖8-22所示。熱繼電器的常閉觸頭則串接在接觸器的吸引線圈的回路中。當電動機由于上述原因發熱，常閉觸頭就動作分開而切斷接觸器的吸引線圈回路，使電動機停止運轉。
       加熱元件所產生的熱量的大小，由通過發熱元件的額定電流所決定。在正常情況下，其電流不超過加熱元件的額定電流，其產生的熱量不能使雙金屬片有很大的彎曲變形，動觸頭在彈簧片的作用下，緊密地與靜觸頭閉合，使整個電路在正常地工作。

當電動機過載時，則電動機的輸入電流超過其額定電流，超載電流使加熱元件發熱量增大，雙金屬片受到超過正常的熱而超過正常的彎曲變形，便推動導板，導板推動杠桿，杠桿推動簧片使動觸頭與靜觸頭分開，使電動機停轉。待雙金屬片冷卻后而復原，使杠桿失去推力，即可使動觸頭復原與靜觸頭閉合。

熱繼電器的控制觸頭的復原閉合有二種復位方法:一種是自動復位，即將螺釘順旋數圈調成自動復位。另一種是手動復位，即將螺釘反旋退出，需復位時，要按復位獄鈕才能復位。熱繼電器的自動復位時間一般不大于5分鐘。對于手動復位，在熱繼電器動作后2分鐘可撤手動復位按鈕，繼電器即復位。

熱繼電器的調節旋鈕是調節整定電流機構。由于電動機的功率不同、轉數不同、型號不同，因此其額定電流也不相同。即使功率相同，而由于轉數和型號不同，其額定電流也有大小。因此為便于選擇適當的整定電流，又不使品種規格繁多，熱繼電器就設有整定電流調節裝置。JRO系列的調節范圍是66-100%，例如:熱繼電器的額定電流為16安，最小電流可調到10安，則額定電流在10-16安范圍內的電動機都可用額定電流為16安一檔的熱繼電器。

為達到熱繼電器保護電動機，不致因超過極限容許過載能力而燒毀，并可最大限度地發揮電動機的過載能力(即在絕緣極限允許溫度之內)，要求熱繼電器有合理而可靠的保護特性。即在熱繼電器的保護特性與電動機的過載特性相匹配情況下，使保護特性位于電動機

允許過載特性的安全側，以使繼電器在電動機達到極限容許溫度之前就可靠動作，切斷電動機電源。對系列電動機而言，這一要求是能滿足的。