水在冷卻塔中冷卻時，水和空氣接觸的表面積越大，熱交換的條件越好。水和空氣接觸并使其面積擴大可采用各種手段。冷卻塔的分類基本上可以按照送風方法和淋水裝置的類型進行。

根據送風方法不同冷卻塔可分為以下三種基本類型

第一類一一機械通風冷卻塔，空氣被送風機或抽風機送和信冷卻塔。

第二類一一風筒式冷卻塔，在塔中由于有高高的抽風塔筒，形成通風現象。

第三類一一開放式或稱大氣式冷卻塔，利用風力和或多或少自然對流的作用使空氣進入冷卻塔。

按照淋水裝置結構的不同和達到擴大水和空氣的接觸的表面積的手段的不同，可分為水膜式的，點滴式的和噴水式的冷卻塔。上述每一類冷卻塔均有各種型式和結構的淋水裝置部件，并可以其間距和尺寸的大小區分，還可以采用各種不同的材料制成。