氟利昂是飽和碳氫化合物的氟、氯、溴衍生物的總稱。目前用作制冷劑的主要是甲烷(CH4)和乙烷(C2H6)的氟、氯、溴衍生物，也就是以氟、氯、溴的原子取代甲烷或乙烷中的全部或一部分氫原子而形成的化合物。氟利昂制冷劑可分為甲烷系、乙烷系和混合型三大類。
氟利昂蒸氣或液體都具有五色透明、沒有氣味、大多對人體無毒害、不易燃燒和爆炸的特點。
氟利昂化學分子式中，氫原子數越少，可燃性越差，不含氫原子的氟利昂不燃燒;氟原子數越多，對人體的不良影響越輕，對金屬的化學作用也越小，同時水在其中的溶解性也越低;含有氯原子的氟利昂與明火接觸時，會分解成有毒的光氣(COCl2),氟利昂的標準沸騰溫度隨氯原子數的增加而升高，單位容積制冷量隨標準沸騰溫度的升高而減少。
氟利昂和水幾乎完全互不相溶，對水分的溶解度極小。從低溫側進入裝置的水分呈水蒸氣狀態，它和氟利昂蒸氣一起被壓縮進入冷凝器，再冷凝成液態水，水以液滴狀混于氟利昂液體中，在膨脹閥處因低溫而凍結成冰，堵塞閥門，使制冷裝置不能正常工作。水分還能使氟利昂發生水解而產生酸性物質氯化氫和氟化氫，會腐蝕鎂及鎂合金，故氟利昂制冷設備不能采用鎂及含鎂超過2%(質量分數)的鎂合金，否則會發生腐蝕。所以，水分是制冷系統內的有害因素。
