根據冷卻介質種類的不同，制冷系統分為氣體冷卻式、液體冷卻式和其他冷卻方式;由流動和換熱方式的不同，可分為自由對流和強制對流兩種。

氣體冷卻式制冷系統所用的冷卻介質為氣體，如氣體為空氣則稱為風冷式或空冷式。如空氣依靠重力自由對流換熱.則稱為自由對流風冷式，常用于電冰箱、小型冷柜等制冷量較小的微型制冷系統。如空氣依靠風機強制對流換熱，則稱為強制對流風冷式或受迫對流風冷式，可用于大、中、小型制冷系統。風冷式制冷系統較簡單、風冷冷凝器成本較低，但由于氣體換熱系數較小，因而冷凝溫度較高。

液體冷卻式制冷系統所用的冷卻介質為液體，如液體為水，則稱為水冷式。水冷式通常為強制對流方式，冷卻水依靠水泵在換熱器內受迫對流，水冷式制冷系統需與冷卻水系統配套使用。

冷卻水系統是制冷系統的外部系統，與水冷冷凝器等換熱器配套使用。冷卻水系統設計的優劣，在很大程度上決定了全套制冷系統的技術經濟性能。