制冷系統(tǒng)和工業(yè)過程中產(chǎn)生的熱量，必須導(dǎo)走并耗散掉。常用水作為一種將熱量從冷凝器或工業(yè)換熱器帶走的傳熱介質(zhì)。過去曾將水從水源直接抽入換熱器，水帶走熱量后直接排放至下水道或水源。由于用水量的增加和處理費用的上升，從水廠買水帶走熱量是很不經(jīng)濟的，且還會引起水源溫度上升，破壞生態(tài)環(huán)境。冷卻塔的作用是將挾帶熱量的冷卻水在塔內(nèi)與空氣進行換熱，使熱量傳輸給空氣并散入大氣。

冷卻塔中水和空氣的換熱方式之一是，流過水表面的空氣與水直接接觸，通過接觸傳熱和蒸發(fā)散熱，把水中的熱量傳愉給空氣。用這種方式冷卻的稱為濕式冷卻塔。濕式冷卻塔的換熱效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度。但是，水因蒸發(fā)而造成損耗;蒸發(fā)又使循環(huán)的冷卻水含鹽度增加，為了穩(wěn)定水質(zhì)，必須排掉一部分含鹽度較高的水;風(fēng)吹也會造成水的飄散損失。必須有足夠的新水持續(xù)補充。因此，濕式冷卻塔需要有供給水的水源。

缺水地區(qū)，在補充水有困難的情況下，只能采用干式冷卻塔。干式冷卻塔中空氣與水的換熱是通過由金屬管組成的散熱器表面?zhèn)鳠幔瑢⒐軆?nèi)水的熱量傳輸給散熱器外流動的空氣。干式冷卻塔的換熱效率比濕式冷卻塔低，冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。這些裝置的一次性投資大，且風(fēng)機耗能很高。