冷凝器是蒸汽壓縮式制冷循環裝置中必不可少的部件，其運行特性將直接影響制冷裝置的性能及運行的經濟性。冷凝器的作用是將制冷壓縮機排出的高溫、過熱蒸汽冷卻冷凝為高壓液態制冷劑，冷卻過程一般可分為三個過程：

（1）過熱蒸汽冷卻為干飽和蒸汽：由排氣溫度下的過熱蒸汽冷卻為冷凝溫度的干飽和蒸汽。

（2）干飽和蒸汽冷凝為飽和液體：干飽和蒸汽在冷凝溫度下冷凝成飽和液體，這一過程，就是蒸汽凝結為液體的過程。

（3）飽和液體進一步被冷卻為過冷液體：由于冷卻介質（水或空氣）的溫度總是低于冷凝溫度，故在冷凝器的末端，飽和液體一般還可進一步被冷卻，使其成為過冷液體。

冷凝器按其冷卻介質和冷卻方式可分為水冷式、空氣冷卻式、蒸發式和淋水式冷凝器三大類型。