所謂集裝箱，是指具有一定強度、剛度和規格，專供周轉使用的大型裝貨容器。使用集裝箱可直接在發貨人的倉庫裝貨，運到收貨人的倉庫卸貨，中途更換車、船時，無須將貨物從箱內取出換裝。

集裝箱按貨物種類分為雜貨集裝箱、散貨集裝箱、液體貨集裝箱、冷藏箱集裝箱等;按制造材料分為木集裝箱、鋼集裝箱萬鋁合金集裝箱、玻璃鋼集裝箱、不銹鋼集裝箱等;按結構分為折疊式集裝箱、固定式集裝箱等。

冷藏集裝箱是一具有良好隔熱、氣密性，且能維持一定低溫要求，適用于各類易腐食品的運送、儲存的特殊集裝箱。冷藏集裝箱是以運輸冷凍食品為主，能保持所定溫度的保溫集裝箱。它專為運輸如魚、肉、新鮮水果、蔬菜等食品而特殊設計。目前冷藏集裝箱基本上分兩種:一種是箱內帶有冷凍機的機械式冷藏集裝箱;另一種是箱內沒有冷凍機而只有隔熱結構，在集裝箱端壁上設有進氣口和出氣口，由船舶的冷凍裝置供應冷氣，稱為離合式冷藏集裝箱(又稱外置式或夾箍式冷藏集裝箱)。

按冷源的方式方法冷藏集裝箱可分為保溫集裝箱、外置式冷藏集裝箱、內藏式冷藏集裝箱、液氮和干冰冷藏集裝箱、冷凍板冷藏集裝箱、氣調冷藏集裝箱。

冷藏集裝箱可以靈活地吊裝到火車、汽車、船舶上使用，裝卸靈活，貨物運輸溫度穩定，貨物污染小、損失低，適用于多種運載工具，裝卸速度快，運輸時間短，運輸費用低。它既能用于國內陸上、海上冷藏運輸，又能用于國際海上冷藏運輸。

機械冷藏集裝箱是目前應用最為廣泛的冷藏集裝箱，它自帶制冷機組，調溫范圍廣，從常溫到-30℃左右都能調節，通用性強，能運輸不同溫度要求的貨物，箱內溫度分布較均勻。

適宜遠距離運輸，這是其相對于其他形式冷藏集裝箱最突出的優點。但它也有一定缺點，如設備復雜李初投資大、維修費用高、箱內溫度梯度要大于液氨冷藏集裝箱，箱內需設風機、風道系統，會增加箱內貨物的干耗、脫水等。